La psiquiatría es una especialidad médica, mientras que la psicología clínica es parte de una disciplina académica que requiere de un título de psicología.  La formación médica del psiquiatria le habilita para que pueda prescribir medicación y drogas, mientras que en la mayoría de los estados (incluído Chile) los psicólogos no están habilitados para hacerlo, aunque actualmente hay intenciones de cambiar esto, también generalmente los psiquiatras suelen dar explicaciones más biológicas que gran parte de los psicólogos clínicos. Por otra parte, los psiquiatras en su mayoría son profesionales practicantes más que investigadores científicos.

En cuanto al modelo de acción, los psiquiatrias al ser formados según el modelo médico prestan más atención a los posibles problemas fisiológicos que puedan estar de base, como desequilibrios en los neurotransmisores, lesiones orgánicas que pueden ser tratadas médicamente, o enfermedades mentales que podrían ser curadas como cualquier infección médica (actualmente hay muchas críticas provinientes de destacados científicos y neurocientíficos que cuestionan algunas de estas ideas, considerándolos incluso como “no científicas”) . En cambio el psicólogo clínico, está entrenado en la conducta humana y en comprender la cadena de acontecimientos que llevan a comportamientos específicos y las conductas resultantes, relacionándolas con el impacto de aquellos comportamientos en el paciente o cliente individual y en el ambiente social del mismo. También debemos destacar que para el tratamiento de desórdenes psicológicos, en psicología no sólo existe la psicología clínica, sino que también existe la psicología en consejería que se dedica a orientar y aconsejar al paciente o cliente en problemas de su vida cotidiana, o problemas de índole adaptativos, donde no hay ningún desorden grave (Acá en Chile, lamentablemente, no se suele diferenciar entre ambos subcampos).

Ambas profesiones pueden dedicarse a la aplicación, en Chile lo más común es que los psicólogos clínicos así lo hagan, pudiendo dedicarse a la terapia, tratando a los pacientes o clientes en los hospitales o consultas privadas. Los psicólogos clínicos para hacer su evaluación se basan no sólo en las entrevistas, sino que también utilizan tests estandarizados para realizar un mejor diagnóstico.

Actualmente hay muchas áreas de aplicación para la psicología, y cada cierto tiempo surgen otras más. En cada área de aplicación generalmente se puede utilizar varias perspectivas, aun cuando a veces, unas perspectivas coincidan mejor con ciertas áreas. En esta entrada nombraré y describiré brevemente algunas de estas áreas de aplicación que existen en la actualidad:

1. Psicología del desarrollo: cómo la gente crece y cambia a lo largo de la vida
2. Psicología eduacional: explora la calidad de la enseñanza, del aprendizaje y la motivación asociada a éstos.
3. Psiclogía clínica: diagnóstico y tratamiento de desórdenes.
4. Neuropsicología clínica: combina la anterior con el área neurocientífica (parte de la perspectiva biológica).
5. Psicología en consejería: enfocada en problemas de ajuste social.
6. Psicología ambiental: estudia la relación entre la conducta de la gente y su ambiente físico.
7. Psicología experimental: estudia la senso-percepción, aprendizaje y pensamiento (debemos tener presente que este nombre es engañoso, puesto que no es la única área que utiliza el método experimental en psicología).
8. Psicología forense: en temas legales.
9. Psicología de la salud: explora la relacion entre factores psicológicos y la enfermedad física.
10. Psicología organizacional o industrial: la psicología del “lugar de trabajo”.
11. Psicología social: como la gente es influenciada por otros.
12. Psicología de la personalidad: estudia la consistencia de la conducta de las personas, y lo que la diferencia de otras.
13. Psicología escolar: aconseja a los estudiantes con problemas académicos y emocionales.
14. Psicología del deporte: psicología aplicada al desempeño atlético.
15. Psicología del consumidor: estudia los factores que intervienen cuando un consumidor adquiere, usa o desecha un producto o servicio.

Como pueden ver la psicología clínica sólo es un mínimo apéndice dentro de la infraestructura de la profesión. Esto lo digo porque, por lo menos en Chile (y en latinoamérica en general) la psicología y el psicólogo suelen ser identificados con este subcampo. Por otra parte es bueno tener presente que las perspectivas psicológicas son en sí mismas áreas de investigación y no sólo puntos de vista para la áreas ya mencionadas.

Actualmente son seis o siete las más grandes perspectivas psicólogicas (es decir, los enfoques para abordar los asuntos psicológicos), éstas son:

1. Perspectiva biológica: explica la conducta en términos de genes, sistema nervioso y endocrino principalmente.
2. Perspectiva psicodinámica: según ésta, la conducta estaría gobernada por fuerzas internas e inconscientes en disputa, la conducta reduciría la tensión entre éstas (ésta perspectiva generalmente no es incluída dentro de la psicología, por su diferencia en cuanto a metodología, entre otras varias razones.)
3. Perspectiva conductista: intentan comprender como las contingencias ambientales y los estímulos controlan la conducta. Utilizando los conceptos de estímulo o antecedente, respuesta conductual y consecuencia.
4. Perspectiva humanista: más optimista que las dos anteriores, y en respuesta a ellas, sostiene que el humano es innatamente bueno y que la finalidad del ser humano es desarrollar todo su potencial. Posee una postura, epistemológicamente hablando, fenomenológica.
5. Perspectiva cognitiva: a diferencia del conductismo, se enfoca en los procesos internos, como los pensamientos y todos “los procesos del conocer” como la atención, memoria y entendimiento.
6. Perspectiva evolutiva: utiliza la idea de la selección natural para explicar como las habilidades psicológicas evolucionaron a través de los años al igual que las características físicas.
7. Perspectiva cultural: investigan las diferencias conductuales a través de las culturas, estudiando sus causas y consecuencias dentro de las mismas.

Al fin de esta entrada quisiera detallar y remarcar lo anteriormente dicho entre paréntesis en el “punto 2″. Pues para mucha gente (público no especializado, o lego) la psicología empieza y termina con el psicoanálisis y con el señor Segismundo (S. Freud), sólo quiero recordar que el psicoanálisis en realidad no estaría ni siquiera entremedio. Si bien se debe reconocer su gran influencia a nuestra cultura occidental y también en cierta medida a la psicología, es menester tener presente que no es considerada ni por los psicólogos ni por los mismos psicoanalistas (hablando en normas generales) como parte de la psicología. Aun así, y por ser un enfoque alternativo (o disciplina independiente) que pretende explicar la conducta y la personalidad de las personas es que está incluida dentro de esta lista.

Poco tiempo transcurrió y las críticas al estructuralismo no se dejaron esperar. El estructuralismo comenzó a mostrar su incapacidad para poder conocer realmente las estructuras mentales debido principalmente a la, ya mencionada, introspección. Este método realmente no era científico, pues se hacía muy difícil confirmar la exactitud de lo que el sujeto decía y por otra parte los sujetos tenían problemas para expresar sus experiencias subjetivas. William James, un destacado psicólogo de EE.UU. y autor de “Principios de psicología” (una obra de dos tomos, considerada por muchos como la mejor obra de psicología jamás escrita) en 1890, fue el líder de una nueva y emergente perspectiva en psicología: el funcionalismo. Esta perspectiva, que ya era predominante en los comienzos de 1900, consideraba que la psicología debía enfatizar el por qué y el como de la conducta y los procesos mentales, veían a éstos en función de una finalidad adaptativa al ambiente. Mientras tanto en Alemania se desarrollaba la psicología de la Gestalt liderada por M. Wertheimer y W. Kohler, también en respuesta al estrcturalismo, esta escuela se dedicó principalmente al estudio de la percepción y se hizo famosa con su célebre frase de “El todo es más que la suma de las partes”.

Ya pasamos la primera década del s. XX, y un psicólogo norteamericano llamado John Watson ataca a la psicología imperante con su publicación titulada: La psicología tal como la ve el conductista. Basado en los estudios de Pavlov con el condicionamiento, planteaba una abolición de conceptos mentalistas (como “conciencia”, por ejemplo) y apoyaba la idea de que la psicología debía enfocarse únicamente en la conducta observable. Este enfoque sostenía que todo animal nacía como una tabula rasa, sin conocimientos previos y que toda conducta, por lo más sofisticada que fuese, sería solamente producto de la experiencia y del condicionamiento, un tipo aprendizaje donde son asociados dos estímulos diferentes. Esta idea prontamente tomó fuerza e imperó por bastante tiempo, B. F.  Skinner (un destacado psicólogo experimental de Harvard) se encargaría de seguir el desarrollo de la teoría conductista, llegando a señalizar la inutilidad de los conceptos mentalistas, puesto que él consideraba que toda la conducta era explicable con la sola observación de la conducta y los postulados del conductismo. La explicación a la conducta era en conceptos como los tan conocidos “estímulo” y “respuesta”.

Este enfoque, si bien hizo enormes y valiosos aportes a la psicología sobre todo en lo concerniente al aprendizaje, pronto comenzó a mostrar sus limitaciones y defectos. Sencillamente no era tan omnipotente como se presentaba y muchos aspectos de la conducta escapaban a los alcances de la teoría.

A mediados del siglo XX y luego de décadas de una psicología sin mente, una nueva revolución ocurrió: la revolución cognitiva. El desafío de lograr comprender cabalmente la conducta y los procesos mentales, hizo que numerosos psicológos comenzaran a retornar nuevamente al estudio de la mente. La perspectiva cognitiva se enfocó en, por ejemplo, como la gente piensa, comprende y conoce el mundo. Gran parte del desarrollo de este enfoque fue gracias al surgimiento de la computación, desde donde se hizo un paralelismo entre la mente y el computador (siempre conservando la abismal diferencia, por supuesto). La mente es, en cierta medida, un computador, pues es un sistema que computa o procesa información, por esta razón muchos conceptos de la psicología cognitiva fueron extraídos de la informática. Gracias a estos avances hoy en día logramos entender y conocer cuestiones como la toma de decisiones o la inteligencia artificial. También los últimos años se ha venido desarrollando otra aproximación: la neuropsicológica. Que ha aportado, entre otras cosas, a comprender de mejor forma las emociones. Hoy en día la psicología está siendo liderada, principalmente, por el enfoque cognitivo y el neuropsicológico, trabajando gran parte de las veces de modo unido.

“La psicología tiene un pasado largo, pero una historia breve“, esto fue lo que Ebbinghaus dijo al referirse a la historia de esta disciplina. Esta frase, bastante acertada, ha pasado a la historia y no en vano, pues la psicología si bien es una ciencia joven, tiene un pasado que le antecede tan largo como la misma humanidad.

Para entender más esto, debemos saber que la historia de la psicología en sí comienza a fines del siglo XIX, específicamente en Europa. Pero no emergió de la nada, sino que hubo toda una tradición filosófica que le antecedió. Si bien filosofía hubo en muchos lugares, fue la filosofía europea la que influenció directamente en el desarrollo de la psicología y no la filosofía egipcia, india, precolombina o china (que eventualmente pudo haber influenciado indirectamente).

Usualmente solemos identificar dos etapas o eras: La era de la psicología filosófica (pre-científica, especulativa) y la era de la psicología propiamente tal (científica). Los filosófos a lo largo de la historia se han planteado questiones sobre la mente y la naturaleza humana, y por tanto debemos estudiar sus respuestas y aportes que han hecho al desarrollo de la disciplina, pues sin duda alguna representa la tradición racional occidental que subyace a todas y cada una de las ciencias.

Psyche en griego antiguo significa alma, pero para los antiguos griegos este concepto no era como el que hoy se entiende, para ellos era algo más amplio que denotaba a la parte del hombre que es incorpórea y abstracta, espiritual, como la conciencia y la mente. Fue precisamente de estas cosas que los filósofos griegos (post-naturalistas) se ocuparon, específicamente hablaron sobre la conciencia, la memoria, el aprendizaje y la inteligencia (Sócrates, Platón, Aristóteles los más destacados). Esta aproximación era absolutamente racional, alejada de la mitología y la religión, centrada en el hombre, la naturaleza y sus problemas. Aristóteles, por ejemplo, pensaba que toda cuanta idea pudiésemos tener en nuestras mentes no era más ni nada menos que una copia de nuestra experiencia sensorial, somos una tabula rasa, una hoja en blanco que va siendo rellenada a medida que vivimos y sensamos. Este pensamiento será nuevamente tomado por la psicología con el desarrollo del conductismo metodológico durante la primera parte del s. XX, de esto hablaremos posteriormente.

Siglos más tarde muchos filosófos aun se preguntaban sobre la mente humana y su conducta, por ejemplo Renée Descartes, en oposición a Aristóteles y a Locke (quien en 1690 vuelve a aristóteles con su mirada empirista e introduce la idea de tabula rasa indicada más arriba) decía que los seres humanos nacían con conocimiento innato. También, este mismo filosófo del s. XVII pensaba que los nervios eran tubos huecos por donde viajaban espirítus animales que conducían los impulsos, tal y como una manguera conduce agua. Cuando una persona acercaba su dedo al fuego, pensaba, la sensación de calor era transmitida por estos espíritus animales hasta los centros mas elevados (cerebro). A la derecha una ilustración del reflejo cartesiano.

Todas estas ideas, y muchas otras, tienen una cosa en común: la especulación filosófica. Pero recordemos que si bien los filosófos no han dado respuestas modernas a estas questiones, sí es menester reconocerles el crédito de haberlas planteado. Como Albert Einstein y Leopold Infeld (1938) apuntaron, en un contexto diferente:

La formulación de un problema es a menudo más esencial que la solución, la cual puede ser simplemente un asunto de matemáticas y destreza experimental. El plantear nuevas preguntas, nuevos problemas, considerar viejas problemáticas desde un ángulo distinto requiere imaginación creativa y marca verdaderos avances en la ciencia

Años más tarde ocurrió un giro en el estudio de los asuntos de la psyche, pues entró en escena una nueva mirada de ver los problemas de la mente, una aproximación que dejaba de lado la especulación para aproximarse a la contrastación empírica, era el nacimiento de la psicología científica. Pero esto es para una próxima entrada.

En este diálogo he intentado ejemplificar la mal ponderada decisión de la RAE de admitir como correcta la tan famosa alternativa a la palabra “psicología”: “sicología”. Seguramente, y me atrevo a afirmarlo, que a muchos no les parecerá gran cosa…”¿y qué tanto color, si al final ni se pronuncia la mentada letra?” dirán.

Pero, para otros es un tema que debiese ser discutido, por lo menos. “Psicología” siempre fue con “p”, su raíz etimológica lo asegura (“psyche“, alma o mente), pero algunas culturas hispanoparlantes no han soportado el paso del tiempo y han dejado de pronunciar ciertas combinaciones de fonemas, como la de “psi”, algo lamentable quizás, pero totalmente entendible y comprensible como parte del desarrollo y evolución natural del lenguaje en ciertas zonas geográficas. El tema es que en Chile la mayoría de la gente ya no pronuncia psicología (con la p al principio), esto no sucede en otras culturas y países, en Argentina se suele pronunciar la “p” y en algunas zonas de España también.

Según algunos el problema no va tan lejos cuando esta omisión se limita solamente al lenguaje oral, sino que adquiere mayor relevancia cuando es el lenguaje escrito el escenario de esta práctica, pues simplemente no es escrita la letra “p” y es fácil encontrar numerosos lugares donde sólo se lee: “Sicología”. Curiosamente los lugares donde se puede encontrar esta sintaxis no es en los textos especializados y académicos de la disciplina, sino que pareciera abundar en otro tipo de literatura y contextos.

Recordando el tema etimológico y la derivable confusión que se podría desprender, cabe mencionar también el posible empobrecimiento linguístico de la población, el que podría verse acentuado aun más. Por otra parte se afirma que incluso es un atentado a la identidad de la disciplina. Ese pequeño y sutil detalle de escribir (y/o pronunciar) la “p”, en cierta forma, nos recuerda nuestra identidad, pues corresponde al símbolo de nuestra disciplina: la vigésimo tercera letra del albabeto griego: Psi (Ψ ψ). ¿Psicología o sicología? a decir verdad, psicología.

La gran mayoría quizás o sólo tengan una visión vaga y nebulosa o una visión estereotipada e incompleta. ¿Es esto así?, lo más probable es que así sea. Esto puede deberse a múltiples factores, como lo puede ser lo reciente de la disciplina, su poca o nula aproximación a ella o a la gran cantidad de peluzas que últimamente andan rondando las cercanías de la misma, confundiendo así a los que curiosa y ansiosamente se acercan a conocerla.

Lo primero que hay que saber es que la psicología es más que la conducta anormal, más que la consejería, más que “la manera de hacer amigos” y más que “la influencia en las personas”. Ahora, dejémonos de tanto rodeo y respondamos a la ya mencionada pregunta.

Primero veamos el origen etimológico de la palabra, “psicología” viene del antiguo griego “psique” que significa actividad mental y de “logos”, estudio o ciencia. Por otro lado, la mejor y más aceptada definición es “El estudio científico de la conducta de los organismos, y de sus procesos mentales”. Cuando hablamos de conducta, nos referimos a los medios y acciones por las cuales los organismos, no sólo humanos, se adaptan a su ambiente;  y cuando hablamos de procesos mentales es acerca de los funcionamientos privados e internos de la mente (Gerrig y Zimbardo, 2002). Otra definición  que me gusta bastante por su gran abarcabilidad y completitud es ésta: “Psicología es la ciencia que estudia la conducta y los procesos fisiológicos y cognitivos que le subyacen, y es la profesión que aplica el conocimiento acumulado de esta ciencia a problemas prácticos” (W. Weiten, 2007). Para aclarar un poco más veamos algunos temas en los que la psicología se interesa y ocupa: senso-percepción, control motor, fisiología, cognición, lenguaje, desarrollo, inteligencia, emoción, conducta social, personalidad, entre otros.

Entonces nos encontramos con un variado y amplio campo de estudio que comprende desde nuestra biología hasta nuestra conducta social, pasando por la percepción y el lenguaje; y por lo tanto vemos que la psicología no es un asunto simple, es toda una coalición de especialidades donde encontramos a algunas tan conocidas como la “psicología clínica” y la “psicología del desarrollo”, y otras menos familiares como la “psicología fisiológica” o la “psicología ambiental”. Ahora que ya sabemos más sobre el objeto de estudio, acerquémonos al método de estudio.

Como R. Feldman (2007) afirma, los psicólogos, como todo científico, plantean preguntas apropiadas para luego contestarlas correctamente utilizando el método científico. Esto permite a los psicológos adquirir sistematicamente conocimiento sobre la conducta y otros fenómenos de interés, como las emociones. Básicamente este método consiste en tres pasos (en una futura entrada profundizaré más en esto):

1. Identificar preguntas de interés.
2. Formular una explicación.
3. Llevar acabo una investigación para confirmar o refutar la explicación.

Por otra parte los objetivos del psicólogo que conduce investigación básica (ciencia básica) son describir, explicar, predecir y controlar la conducta y los procesos mentales. Y los psicólogos aplicados (ciencia aplicada) tienen un quinto objetivo, mejorar la calidad de la vida humana (Gerrig y Zimbardo, 2002).

En definitiva nos encontramos con que la psicología, en primer lugar es una ciencia y utiliza el correspondiente método científico, en segundo lugar que tiene por objeto de estudio la conducta y los procesos mentales, ya sea de humanos o no humanos, en tercer lugar la psicología se divide en básica (dedicada a la teorización e investigación) y aplicada (dedicada a la aplicación de las teorías a la solución de problemas reales), y cuarto tiene cinco objetivos o metas como ciencia. Cualquier duda o aclaración, por favor comentarla.